¿Alguien tomó piedras de Mercurio y las dejó en Chipre?
En la búsqueda de cómo se creó nuestro sistema solar, varias misiones con diferentes telescopios toman fotos de la superficie de los planetas, si no pueden aterrizar en ellos. Estas fotos, en varios filtros o con análisis de errores, pueden revelarnos la composición de estos planetas y tal vez cómo se formaron, así como cómo se creó nuestro propio planeta.
Los científicos descubrieron que la composición geoquímica del planeta Mercurio es muy similar a la de las áreas rocosas del monte Troodos en Chipre.
¿Pero qué sucedió? ¿Fueron los extraterrestres mercurianos fascinados por la isla de Afrodita y vinieron a dejarnos… piedras?
Empecemos desde el principio. Mercurio es un planeta de nuestro sistema solar que… ¡presenta muchos extremos! Es el planeta más cercano al Sol, lo que hace su estudio difícil por muchas razones. Primero, es muy pequeño, en volumen solo un poco más grande que la Luna. Además, tan cerca del Sol, cualquier misión que se acerque corre el riesgo de ser atraída por la gravedad del Sol (Sol: «¡El cohete es mío, no lo tendrás, Mercurio!») y aunque llegue cerca, la misión podría no soportar las altas temperaturas de nuestra estrella (Sol: «¡Y si llega, la quemaré!»). Sin embargo, con la ayuda de los planetas vecinos («¡Juntos podemos!») y maniobrando a su alrededor para que la nave pueda desacelerar antes de perderse en el campo gravitatorio del Sol, la ESA está intentando estudiarlo mejor en su última misión.
Sin embargo, existen estudios anteriores que nos proporcionan algunos datos sobre cómo es este planeta. Las misiones Mariner 10 y Messenger lograron acercarse lo suficiente como para cartografiar su superficie. ¿Y qué vieron allí?! Cráteres volcánicos, su núcleo, su campo magnético y más.
Los planetas que están cerca del Sol son principalmente planetas rocosos con un núcleo diminuto, un manto de magma y una corteza dura (ver Volcanes en la Tierra). Esto es cierto para la Tierra, Marte y Venus, pero Mercurio viene a cambiar esto. La corteza de Mercurio parece ser sorprendentemente delgada, mientras que su núcleo es inesperadamente enorme en comparación con el manto. Además, su composición tiene una cantidad excesiva de torio, un elemento que se encuentra en piedras, rocas, en el suelo, en el agua, en las plantas y en los animales. Es radiactivo y se evapora con la temperatura. Su contenido en este elemento es similar al de Marte.
¿Qué nos dice esto? Aquí comienzan las dificultades. La hipótesis principal es que el planeta Mercurio no siempre fue tan pequeño. La investigación de algo así sería fácil si pudiéramos excavar y tomar muestras, pero dado que nada ha logrado aterrizar allí todavía… los científicos buscan en otros lugares, en rocas similares que tienen una composición similar.
Primero, se encontraron algunos meteoritos con una composición similar. Esto significa dos cosas. O estos meteoritos eran parte del planeta Mercurio y, como resultado de varias colisiones durante el nacimiento de nuestro sistema planetario, fueron producto de una de esas colisiones, o nacieron en la misma región que Mercurio hace mucho tiempo, y después, mientras el sistema solar se formaba y evolucionaba, los meteoritos cayeron a la Tierra. La segunda teoría es generalmente aceptada para tales meteoritos, por lo que los científicos y Mauri, un geólogo planetario en Italia, decidieron investigarlo más a fondo en análogos geoquímicos de nuestro propio planeta. Y su búsqueda lo llevó a las montañas de Chipre. Afrodita, es decir, Chipre, nació en las profundidades del mar hace 90 millones de años y emergió a la superficie, y el relieve de sus montañas recuerda a las profundidades oceánicas. En esas montañas, Mauri, después de una búsqueda exhaustiva, encontró lo que buscaba: trozos de lava llamados boninitas. Estas son parte del manto en las profundidades y en Chipre, con el movimiento de las placas tectónicas, se desplazaron a la superficie. Las analizó con su equipo y descubrió que su composición coincide perfectamente con el análisis químico de Mercurio. Eso no significa que Mercurio nos haya dejado su composición… Es una indicación de que tales rocas con esta composición química se forman en un manto grueso (como el de la Tierra) y esto sugiere que Mercurio una vez tuvo un manto grueso como el de la Tierra y algún evento violento lo eliminó.
Tales estudios son solo una pequeña pieza en la comprensión de la formación de los planetas y las posiciones y órbitas que adquieren alrededor de una estrella. La misión BepiColombo tiene como objetivo investigar mejor el planeta Mercurio, con su acercamiento final en 2025, donde se dividirá en dos sondas: una que medirá su campo magnético y otra que estudiará su superficie y su composición interna. Analogías similares para los demás planetas se encuentran en otras partes de la Tierra, y su composición y origen nos proporcionan información sobre el manto y la corteza tanto de la Tierra como de los planetas, en nuestro esfuerzo por comprender mejor la formación y la existencia alrededor del Sol.
El artículo se basa en el artículo [1] de la BBC. https://www.bbc.com/future/article/20240410-mercury-the-solar-systems-smallest-planet-may-once-have-been-as-large-as-earth
y en la publicación científica [2] Mari N., Eggers G.~L., Filiberto J., Carli C., Pratesi G., Alvaro M., D’Incecco P., et al., 2023, P\&SS, 236, 105764. doi:10.1016/j.pss.2023.105764 https://ui.adsabs.harvard.edu/abs/2023P%26SS..23605764M/abstract