Noches de verano, en la playa o en una casa de campo, sonidos del campo y cielos estrellados y una luz rasgando el horizonte, una estrella fugaz. ¿Se ha caído algo?
A pesar de su nombre, las estrellas fugaces no son estrellas (¡pero caen!). En realidad, son pequeñas rocas o granos de polvo -normalmente más pequeños que una uña- que se desprenden de cometas que pasan y caen hacia la Tierra, los llamados meteoritos. Al chocar con la atmósfera, y debido a su gran velocidad, chocan con las moléculas de aire y se calientan, lo que provoca su irradiación, es decir, ¡que brillen! Su fricción con la atmósfera hace que se incendien, como si pasas el dedo a gran velocidad por la superficie de un escritorio, por ejemplo, y sientes una «quemadura». A estos granos les ocurre lo mismo y ¡se inflaman!
Cuando la Tierra pasa muy cerca de la trayectoria de un cometa, muchas «estrellas fugaces» parecen proceder de la misma zona del cielo (lo que llamamos un punto radiante), y entonces se produce una lluvia de meteoritos.
Algunas «estrellas fugaces» tienen colores. Lo que el ojo desnudo puede ver normalmente es una raya blanca que atraviesa el cielo, pero muchas veces también verá otros colores.
Esto se debe a los datos contenidos en los datos meteorológicos. El hierro, uno de los elementos más comunes que se encuentran en un meteorito, le confiere un brillo amarillento y es el elemento utilizado en diversos fuegos artificiales para darles un color dorado. Algunas sales de silicio dan a los meteoritos un color rojo, mientras que un brillo verde indica trazas de cobre.
Las lluvias de meteoros reciben su nombre de la constelación o estrella brillante más cercana a su punto radiante (la «fuente»). Por ejemplo, las «estrellas fugaces» cercanas a la constelación de Lyra se denominan Líridas.
Las estrellas fugaces no son sólo en verano
Algunas de las lluvias de estrellas más famosas:
- Perseidas (constelación de Perseo), máximo el 12 de agosto ( > ¡una estrella fugaz por minuto!)
- Leóntidas (constelación de Leo), que culminan el 17 de noviembre (algunas decenas de estrellas fugaces por hora).
- Géminis (constelación de Géminis), culminando el 13-14 de diciembre (100-120 por hora)
- Líridas (entre las constelaciones de Lyra y Hércules), máximo el 22-23 de abril (17-20 h)
La verdadera naturaleza de los meteoritos no se conoció hasta el siglo XIX. Así, desde la antigüedad, ha habido muchas historias, mitos, leyendas y tradiciones sobre las estrellas fugaces, siendo una de las más famosas la de que si uno pide un deseo cuando ve una estrella fugaz, éste se hará realidad.
Ptolomeo (antiguo matemático y astrónomo griego) creía que las estrellas fugaces aparecen cuando los dioses se asoman a través de las esferas celestes para ver lo que hacen los mortales en la Tierra. Los aborígenes australianos, por su parte, creían que las estrellas fugaces llevaban las almas de los muertos al cielo, mientras que según el Islam las estrellas fugaces son ángeles que llevan un mensaje importante a la Tierra. Por último, según la tradición rumana, cada estrella es una vela, y cada persona tiene su propia vela que se apaga cuando muere.
Así que la próxima vez que te encuentres bajo un cielo brillante, mira hacia arriba y puede que veas las estrellas fugaces que unen mundos, dioses y hombres, la Tierra y el espacio. Y pide un deseo.
Fotos de Constantine Themelis, estrellas fugaces en el Observatorio de Chelmos, Pelión y Noruega www.constantinethemelis.com
Eleni Koutsiona & Katerinioviovi Triantafyllaki